Фамилию Ботабеков стоит разбирать не с корня, а с суффикса — он выдаёт географию и этническое происхождение. Формант -ов указывает на русификацию фамилии, которая изначально бытовала в тюркоязычной среде. Перед нами типичный пример того, как в XIX–XX веках фиксировали патронимы народов Средней Азии и Казахстана: к местному имени или прозвищу добавляли русское окончание, чтобы вписать носителя в имперскую систему учёта.

Основа фамилии — мужское имя Ботабек. Оно составное, и его части хорошо читаются на казахском и других тюркских языках. Первая часть «бота» означает «верблюжонок» (детёныш верблюда). В тюркской ономастике образ верблюжонка нередко использовали как ласковое или пожелательное прозвище для ребёнка: символ выносливости, терпения, будущей силы. Вторая часть «бек» — древний титул, в переводе «господин», «князь», «начальник». В именах этот компонент закрепился как знак знатного происхождения или просто как пожелание ребёнку стать уважаемым человеком.

Таким образом, Ботабек — это «бек-верблюжонок», то есть имя с двойной семантикой: и ласковой (маленький, дорогой, как верблюжонок), и статусной (господин). Фамилия Ботабеков, соответственно, означает «потомок Ботабека». Скорее всего, предок носителя фамилии был не самым бедным человеком в своём ауле: имя с компонентом «бек» в народной среде давали не всем подряд, хотя к XIX веку эта приставка могла стать просто элементом имени, потеряв строгую сословную привязку.

Распространена фамилия в Казахстане и среди казахов, живущих в России (особенно в Оренбургской, Астраханской областях). Встречается и у других тюркских народов, но для киргизов или узбеков более характерна форма Ботабеков без замены, а у казахов она естественна. Известных носителей с общероссийской известностью нет, но в региональной истории, вероятно, встречались местные аксакалы или воины, носившие это имя.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ботабеков стоит в одном ряду с Ботаевым (от имени Ботай — «верблюжонок» без титула) и Бекботаевым (обратный порядок частей). Редкость фамилии объясняется тем, что имя Ботабек — не самое частое даже в казахском именослове: оно звучит архаично, и сегодня так называют детей редко. Поэтому носитель Ботабеков — хранитель довольно старой именной традиции, где метафора верблюжонка сочеталась с претензией на благородство.