Фамилия Ботаев — типичная русская фамилия, образованная от прозвища или личного имени Ботай. В её основе лежит глагол «ботать», но смысл этого слова сильно различался в зависимости от местности. В тамбовских говорах «ботать» означало «качать, болтать, колебать», так что Ботаем могли прозвать человека неуверенного, нерешительного. В новгородских краях это слово связывали с топотом — прозвище давали тому, кто громко топает. Однако самая распространённая версия связана с рыболовством и скотоводством.

В пермских и вятских говорах «ботало» называли шест с дощечкой или деревянным стаканом на конце. Таким приспособлением рыбаки загоняли рыбу со дна в сети — этот процесс называли «ботать». Соответственно, Ботаем могли прозвать рыбака, который работал с боталом. А поскольку тем же словом пастухи отпугивали коров или загоняли скот, прозвище Ботай могло закрепиться и за пастухом. Таким образом, предок Ботаевых с равной вероятностью мог быть и рыбаком, и пастухом.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «Ботаев» буквально значит «сын Ботая». Такая модель образования — от прозвища на мягкий согласный — характерна для русских фамилий, особенно тех, что сложились в XVI–XVII веках. Фамилия Ботаев встречается в разных регионах, но чаще — на севере и северо-востоке России, где рыболовство и отгонное скотоводство были основными занятиями.

Стоит отметить, что фамилия Ботаев не имеет отношения к тюркским корням, хотя по звучанию может напоминать казахские или башкирские фамилии. Это исконно славянское образование, и её значение напрямую связано с бытом и промыслами русских крестьян. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, но она остаётся ярким свидетельством того, как метко и образно наши предки давали прозвища по роду занятий или особенностям поведения.