Фамилия Боталев — классический пример русской отчества на -ев, образованного от прозвища или имени Ботай. Основа здесь — глагол «ботать» или существительное «бот». В разных русских говорах «ботать» означало «стучать, колотить», а в рыболовецком промысле — «пугать рыбу боталом» (шестом с конусом). Человек с прозвищем Ботай мог быть шумным, громогласным, либо иметь отношение к ловле рыбы — например, быть ботальщиком, тем, кто гнал рыбу в сети.

Суффикс -ев указывает на патроним: Боталев — буквально «сын Ботая». Такая модель типична для фамилий, возникших в центральной и северной России. Интересно, что «ботало» — не только орудие рыбака, но и колокольчик на шее коровы или лошади. Тогда прозвище могло закрепиться за пастухом или за человеком, который носил что-то гремящее. В словаре В. И. Даля «ботало» также имеет значение «лентяй, шатун», но эта версия менее распространена.

Географически фамилия Боталев встречается в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани. Есть и более редкий вариант Боталов с тем же корнем, но с другим суффиксом. В дореволюционных переписях Боталевы фиксировались в среде государственных крестьян и однодворцев — особого сословия, сочетавшего черты крестьян и мелких землевладельцев. Фамилия не относится к дворянским, но это не умаляет её прозрачной этимологии: любой носитель может представить предка, чей голос или работа звучали на всю округу.