Фамилия Боталко — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по характерному звуку, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит общеславянский глагол «ботать» или существительное «ботало». В разных говорах «боталом» называли колокольчик, который вешали на шею коровам или лошадям, а также деревянную колотушку для отпугивания рыбы или для подачи сигнала. Человек, который постоянно шумел, громко говорил или работал с таким инструментом, мог получить прозвище Ботало. Суффикс «-ко» в украинской, белорусской и южнорусской традиции указывает на принадлежность или уменьшительность: Боталко — это «сын или потомок Ботала», либо «маленький Ботало».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Она встречается в Черниговской, Киевской, Харьковской областях, а также в южных районах России, куда переселялись казаки и крестьяне. В польских и литовских метриках XVI–XVII веков встречаются формы «Botałko» и «Botałka», что подтверждает давнее бытование прозвища на территории Речи Посполитой.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «ботало» имело переносное значение — «болтун», «пустомеля». Поэтому предок-носитель фамилии мог быть не обязательно пастухом или рыбаком, а просто человеком с громким голосом или привычкой много говорить. В этом смысле Боталко — фамилия-характеристика, как Говорков или Звонков.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к древнему типу на «-ко», который в украинской и белорусской ономастике часто заменял русские фамилии на «-ов» или «-ин». Если бы носитель фамилии жил в северных губерниях России, его, скорее всего, записали бы как Боталов. Форма Боталко сохранила более архаичный и региональный колорит.

В советских архивах фамилия фиксируется в основном среди крестьянского и казачьего сословия. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено — это однозначно народное прозвище, а не искусственное семинарское образование. Сегодня носители Боталко встречаются в России, Украине, Беларуси и в эмигрантских общинах США и Канады.