Фамилия Ботарев — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью суффикса -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Ботарев, то есть сын или потомок Ботаря. Основа здесь — прозвище Ботарь, и оно напрямую связано с глаголом «ботать», что в разных говорах означало «шуметь, стучать, бить, хлопать».

Ключ к пониманию фамилии — в разнообразии занятий, которые могли дать такое прозвище. Самый прямой смысл: Ботарь — это человек, который «ботает», то есть производит много шума. Но шум шуму рознь. В рыболовецких регионах, например на Дону или Волге, «ботать» означало загонять рыбу в сети, ударяя по воде специальным шестом — боталом. Соответственно, Ботарем могли прозвать рыбака, который этим занимался. В крестьянском быту «ботали» масло — взбивали его в маслобойке, что тоже требовало ритмичных ударов и создавало характерный гул. Наконец, на церковном языке «ботать» иногда говорили о колокольном звоне, так что прозвище могло закрепиться за звонарем.

Есть и более обобщённая версия: Ботарем называли любого ремесленника, чья работа была связана с громким стуком — кузнеца, плотника, бондаря. Прозвище в этом случае становилось не столько профессиональным, сколько описательным, по заметной внешней черте: человек всё время стучит и гремит.

В фамилии Ботарев нет дворянского суффикса -ский, не встречается она и в старых боярских списках. Это говорит о её происхождении из крестьянской или посадской среды, где фамилии закрепились позже, в XVII–XIX веках. Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят такие модели к числу самых распространённых в России: прозвище на -арь (ботарь, писарь, лекарь) плюс патронимический суффикс.

Географически фамилия Ботарев встречается в центральных и южных областях России, а также в Поволжье — то есть там, где были развиты рыбный промысел и сельское хозяйство. Встречается и вариант написания с одной «т» — Ботарев (от ударения на второй слог), но обе формы восходят к одному корню.