Фамилия Ботняев — одна из тех, что хранит в себе загадку на стыке прозвища и профессионального занятия. Её основа, «ботня», в русских говорах имеет несколько значений, и каждое из них по-своему рисует портрет предка.

Самая вероятная версия отсылает к слову «ботня» — так в некоторых регионах (особенно на севере и Урале) называли небольшую лодку-долблёнку, выдолбленную из цельного ствола дерева. В этом случае Ботняев — потомок человека, который делал такие лодки или промышлял на них рыбной ловлей и перевозкой. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — «Ботняев», то есть сын или работник Ботни. Такая модель образования типична для фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с диалектным глаголом «ботнять» — говорить невнятно, бормотать, или с существительным «ботня» в значении «болтун, пустомеля». Тогда прозвище Ботня мог получить человек неразговорчивый или, наоборот, надоедливый собеседник. Однако в ономастике ремесленные истоки всегда ценятся выше психологических характеристик, если для них есть лексическая опора, — а «ботня»-лодка такую опору даёт.

Фамилия редкая и географически привязана в основном к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. Встречается она и в старых писцовых книгах, где фигурируют крестьяне с прозвищем Ботня, но массового распространения не получила. Это говорит о том, что родоначальник, скорее всего, был мастером узкого профиля или жил в изолированной местности, где лодочный промысел имел значение.

Словообразовательно фамилия проста: корень ботн- + суффикс -ев. Никаких дополнительных суффиксов вроде -ин или -ский здесь нет, что типично для ранних крестьянских фамилий, возникших в XV–XVII веках. Если сравнивать с однокоренными — Ботнев, Ботнин, — то Ботняев отличается именно мягкой основой (на -я), что может указывать на вариант произношения прозвища в конкретном говоре.

В целом, Ботняев — фамилия-профессия, связанная с водой, лодками и речным бытом. Предок, давший ей начало, был либо лодочником, либо рыбаком, чья работа напрямую зависела от «ботни».