Фамилия Браева образована от тюркского мужского имени Ибрай. Это имя, в свою очередь, является мусульманской формой библейского Ибрагим (Авраам) и в переводе означает «отец народов». В основу фамилии легла его сокращенная, производная форма — Брай. Поэтому, если следовать этой версии, предок носителей фамилии Браевых носил имя Брай, а его потомки со временем получили фамилию по отцу: «чей?» — Браев. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе на -й добавился суффикс -ев (а не -ов, так как после мягкого согласного и «й» пишется «е»).

Впрочем, у этой фамилии может быть и другое, более прозаичное объяснение. В некоторых русских говорах «брай» или «браёк» — это прозвище, которое давали крикливому, шумному человеку, от глагола «браять» (лаять, браниться, шуметь). В этом случае фамилия Браева — не от имени, а от прозвища, и родоначальник славился не благочестием, а громким голосом или сварливым нравом.

Фамилия довольно редкая. Встречается она в разных регионах, что говорит о независимом возникновении в нескольких очагах. Например, в Поволжье, где сильны тюркские влияния, более вероятна версия от имени Ибрай. А в северных и центральных областях России, где слово «браять» было в ходу, — прозвищная версия. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память либо о предке-мусульманине, принявшем православие, либо о шумливом пращуре-славянине.