Фамилия Браилян — один из тех случаев, когда ответ лежит на поверхности, но требует географической точности. Это румынская или молдавская фамилия, образованная от названия города Брэила (рум. Brăila) — крупного порта на Дунае в восточной Румынии. Суффикс «-ян» в данном контексте не армянский (как можно было бы подумать по аналогии с фамилиями Арутюнян или Петросян), а румынский суффикс принадлежности или происхождения, который в русской передаче часто записывают как «-ян» или «-ан». В самой Румынии фамилия выглядит как Brăileanu или Brăilean — то есть «уроженец Брэилы» или «тот, кто из Брэилы».

Если разбирать словообразовательную модель, то основа «Браил-» — это адаптированное на русской почве название города. В XIX веке, когда Бессарабия входила в состав Российской империи, а молдаване и румыны активно переселялись в Новороссию и на Кубань, фамилии с таким корнем фиксировались в метрических книгах. Причём суффикс «-ян» мог закрепиться из-за того, что в русских канцеляриях румынское -eanu или -ean воспринимали на слух как «-ян» и записывали соответственно. Поэтому Браилян — это не «сын Браила» (как было бы в армянской модели), а «браилец».

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с прозвищем от румынского слова brăilean — «житель Брэилы». В среде молдавских крестьян и мещан такие прозвища давали тем, кто переезжал из города в село или наоборот, указывая на место прежнего жительства. Это типичная «топонимическая» фамилия, каких много у молдаван (Кишинёвский, Ясский, Оргеев), но у Браилян есть своя особенность: город Брэила был важным торговым центром, через который шёл хлеб и скот. Значит, предок мог быть купцом, лодочником или работником порта, а не просто выходцем из деревни.

В России и на постсоветском пространстве фамилия встречается редко, сосредоточена в основном в Молдове, Одесской области и среди молдавской диаспоры. В документах XIX века можно найти варианты написания: Браилян, Браиляну, Браилов. Последний вариант — результат русификации, когда суффикс заменили на привычный «-ов». Но именно форма Браилян сохранила близость к исходному румынскому произношению.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Браиловский — уже польский или украинский вариант (суффикс -ский), а Браила (без суффикса) — редкая фамилия, скорее всего, оставшаяся от прозвища. Браилян стоит особняком именно благодаря суффиксу, который указывает не на родство, а на географическое происхождение — редкий случай для русской фамильной системы, но совершенно нормальный для молдавской ономастики.