Фамилия Бранфилева — редкий случай в русском ономастиконе. Она не входит в списки распространённых, а её основа неочевидна для носителя языка. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово по частям и обратиться к истории письменности.

На первый взгляд, корень «бран-» сближает фамилию со словами «брань» (ссора, война) или «браный» (вытканный узором). Однако более вероятна другая версия. Фамилия Бранфилева образована от прозвища или нецерковного имени Бранфил. Вторая часть «-фил» — греческого происхождения (philos — «друг, любящий»). Такие сложные имена с греческим суффиксом были популярны в среде духовенства и образованных людей в XVII–XIX веках. Получается, что Бранфил — это человек, «любящий брань» или «воинственный друг». Прозвище могли дать бойкому, задиристому человеку, но не в грубом смысле, а скорее как защитника или спорщика.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Бранфилев — сын или потомок Бранфила. Окончание «-а» в женском роде (Бранфилева) — стандартная русская форма для замужней женщины или дочери. Таким образом, фамилия — типичная патронимическая, но с необычной, книжной основой.

География фамилии узкая. Наибольшая концентрация носителей (по данным открытых телефонных справочников и архивов) приходится на юг России и Поволжье — Ростовскую, Волгоградскую области, Краснодарский край. Это косвенно указывает на возможное происхождение из казачьей или крестьянской среды, где прозвища сохраняли архаичные и даже искусственные формы.

В отличие от фамилий на «-ин» (от основ на -а/-я), модель на «-ев» здесь закономерна: основа Бранфил заканчивается на согласную. Сравните с фамилией Архипов (от Архип) — та же модель, но с более понятным именем. Редкость Бранфилевой объясняется тем, что исходное прозвище Бранфил не прижилось как имя и не вошло в святцы.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла писаться через «ять» или с двойной буквой, но единого стандарта не было. Встречаются варианты «Бранфилевъ» и даже ошибочное «Бранфильев». Современное написание закрепилось в советских паспортах.