Фамилия Братцев — из числа тех, что образованы не от крестильного имени, а от прозвища или родственного обращения. Исходная форма — «Братец», то есть уменьшительно-ласкательное от слова «брат». Так могли назвать не только младшего брата в семье, но и просто близкого, почти родного человека, товарища. В старых говорах «братцем» иногда величали монаха или послушника, а в некоторых регионах — даже двоюродного брата. Соответственно, носитель фамилии Братцев — это потомок человека, которого в окружении звали Братец.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Братцев). Фамилия стоит в ряду таких же «родственных» прозвищных фамилий, как Братов, Браткин или Братищев, но отличается именно уменьшительной формой основы. Это не «чей-то брат вообще», а именно «Братец» — ласковое, почти домашнее обращение.

По географии фамилия не привязана к какому-то одному региону: Братцевы встречаются и в центральных областях России, и на Севере, и в Поволжье. Однако в документах XVII–XVIII веков форма «Братец» чаще фиксируется в новгородских и вятских землях, что может указывать на северное происхождение прозвища. В переписных книгах той поры встречаются крестьяне с именованием «Братец Иванов» — то есть прозвище ещё не стало фамилией, а лишь сопровождало имя.

Ономасты обычно не спорят о происхождении Братцева: версия с «братом» — единственная убедительная. Иногда пытаются связать фамилию с топонимом Братцево (такие деревни есть в Подмосковье и на Смоленщине), но это вторичный вариант: скорее, село назвали по фамилии первопоселенцев, а не наоборот. Так что корень у фамилии — человеческие отношения, а не географическая карта.

Стоит заметить, что фамилия Братцев — одна из тех, где суффикс -ев, а не -ов, хотя основа оканчивается на твёрдый согласный. Это объясняется тем, что исходное слово «братец» завершалось на мягкий звук [ц] (в старой орфографии — «братецъ»), поэтому притяжательная форма требовала именно -ев. Такая морфологическая тонкость роднит Братцева с фамилиями вроде Пальцев или Стрельцев, где тоже мягкая основа диктует суффикс.