Фамилия Братенко — характерный пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко. В XVI–XVII веках этот суффикс в Поднепровье и на Слобожанщине означал «сын» или «потомок»: Братенко буквально — «сын Брата» или «маленький Брат». Такая модель была настолько продуктивной, что со временем закрепилась как наследственная, и сегодня фамилии на -енко — одни из самых распространённых в Украине.

В основе фамилии лежит прозвище Брат. Нарицательное «брат» в старину имело более широкий круг значений, чем сейчас: им называли не только родного или двоюродного брата, но и сводного, а также просто друга, товарища, побратима. Поэтому прозвище Брат могли дать человеку за верность, отзывчивость или за то, что он был как брат для окружающих. В некоторых говорах «братом» называли даже монаха или члена религиозного братства, но это более редкий случай.

Интересно, что на русском Севере и в Сибири бытовало обращение «брат» к любому мужчине, независимо от степени родства, — вроде современного «друг». Однако фамилия Братенко географически тяготеет к украинским землям, поэтому её корни стоит искать именно в южнорусских и малороссийских говорах.

Встречаются и однокоренные фамилии: Братов, Браткин, Братенков, Братанов. Но Братенко отличается именно типичным украинским суффиксом, который в XVIII–XIX веках фиксировался в ревизских сказках и метриках как признак казацкого или крестьянского происхождения. В дворянских родах такая модель почти не встречалась.

Говорить о точной дате возникновения фамилии Братенко сложно: письменные источники фиксируют её не ранее XVII века, но устно прозвище могло существовать и раньше. В современных справочниках фамилия нередкая, но не массовая — встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в России.