Фамилия Братов образована напрямую от прозвища или имени Брат. Слово «брат» в древнерусском языке имело широкий спектр значений: от кровного родственника до близкого друга, соратника или даже члена монашеской общины. Прозвище Брат могли дать человеку за особую дружелюбность, за то, что он держался со всеми как с родными, либо за то, что он был названым братом в каком-либо деле — в торговле, на войне или в артели.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Братов буквально означает «сын Брата» или «потомок Брата». Это типичная для русских фамилий патронимическая форма, возникшая из бытового прозвища, а не из канонического церковного имени.

Интересно, что фамилия Братов встречается реже, чем кажется на первый взгляд. Обычно подобные фамилии образовывались от более конкретных прозвищ — Братан, Братик, Братуха. Форма Братов могла закрепиться в тех регионах, где слово «брат» использовалось как обращение к равному по положению человеку, а не только к родственнику. В некоторых говорах «братом» называли даже мужа сестры, что расширяет возможный круг значений.

С точки зрения сословного происхождения, фамилия Братов не указывает на дворянство или духовенство. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди: прозвища по родственным связям были особенно распространены в среде, где не было наследственных фамилий до XIX века. Встречается фамилия и у казаков, где обращение «брат» имело особый вес в товарищеской среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Братов и Братовский — то первая явно более архаичная, образованная напрямую от прозвища, а вторая могла возникнуть под влиянием польской или украинской ономастической традиции. В русских говорах форма на -ов была основной, поэтому Братов — это именно русская фамилия, а не заимствованная.