Фамилия Братовы образована от прозвища или нецерковного имени Брат. В старину «братом» могли назвать не только родственника, но и названого брата, побратима, близкого друга или товарища. Прозвище могло закрепиться за человеком, который был особенно дружен с кем-то, или за младшим в семье, которого все так и звали — «брат». Иногда «братом» называли монаха, поэтому не исключено, что основатель рода имел отношение к церковной среде.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Брат- добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Братов сын, внук). Со временем форма множественного числа Братовы закрепилась за целым родом.

Фамилия встречается в разных регионах, но наиболее характерна для северных и центральных областей России, где прозвищные фамилии на -ов были особенно распространены. В документах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с таким именованием, что подтверждает её давнюю историю.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Братовы ведут родословную от мирского, бытового прозвища. Это делает фамилию не просто родовым знаком, а отражением живого общения предков, где слово «брат» значило тепло и близость.