Фамилия Бригада — редкий случай, когда слово записали в качестве фамилии без типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). В русской традиции такие «чистые» фамилии чаще встречаются у украинцев, белорусов или поляков, но и в России они изредка закреплялись за одним человеком, а затем передавались потомкам.

Прозвище Бригада, от которого образована фамилия, напрямую связано с военным делом. В XVIII–XIX веках «бригадой» называли тактическое соединение из двух-трёх полков, а командовал ею бригадир — чин 5 класса по Табели о рангах, стоявший между полковником и генерал-майором. Поэтому логично предположить, что первый носитель прозвища либо сам служил бригадиром, либо получил прозвище за схожесть с этим начальником — например, за командный голос или строгий нрав.

В пользу военной версии говорит и то, что чин бригадира был упразднён Павлом I в конце XVIII века, но слово осталось в народной памяти. Фамилия могла закрепиться за отставным военным или за крестьянином, которому дали прозвище за службу в армии.

Встречается фамилия Бригада в основном в южнорусских и украинских регионах. Иногда её путают с польской фамилией Brygada, но польский вариант обычно писался через «y» и имел те же корни — от латинского brigata («отряд, толпа»). В русском языке форма «Бригада» осталась без изменений, что делает её морфологически прозрачной: любой носитель языка сразу понимает, от какого слова она произошла.

В отличие от большинства русских фамилий на -ов, эта не указывает на принадлежность отцу («чей сын?»), а прямо называет самого человека по его роду занятий или прозвищу. Такая модель встречается реже и делает фамилию Бригада заметной в документах — её не спутаешь с десятками Ивановых или Кузнецовых.