Фамилия Бригадер, скорее всего, ведет происхождение от немецкого слова brigadier — «бригадир». В Австрии у этого слова было и другое значение: «жандарм» или «ефрейтор». Таким образом, прозвище, а затем и фамилию, мог получить либо военный, либо человек, руководивший бригадой строителей или рабочих, либо состоявший на государственной службе. В русском языке слово «бригадир» закрепилось позже, в петровскую эпоху, как военный чин между полковником и генерал-майором, но немецкое происхождение основы указывает на более ранние или параллельные контакты с немецкоязычной средой.

Фамилия Бригадер — редкая для России, но довольно часто встречается на территории Западной Украины. Это наводит на мысль, что ее носители могли быть связаны с австрийской или германской администрацией в Галиции, входившей в состав Австро-Венгерской империи. Суффикс -ер (вместо привычного русского -ов или -ин) — прямой признак заимствования из немецкого языка: он указывает на деятеля, носителя профессии. Поэтому фамилию следует отнести к категории «профессиональных прозвищ», перешедших в наследственное имя.

В написании фамилии возможны варианты: Бригадер (с ударением на второй или последний слог) и изредка Бригадир. Последняя форма встречается в украинских и белорусских метриках, что подтверждает постепенную адаптацию слова к местной фонетике. Спорных версий у этой фамилии немного: некоторые любители народной этимологии пытаются связать ее с «бригадой» в значении «артель», но это лишь пересказ очевидного. Единственное, что остается неясным — был ли первый Бригадер именно командиром (бригадиром) или же получил прозвище за характер, напоминавший начальника.