Фамилия Бродниковы восходит к прозвищу Бродник, а оно — к историческому термину «бродники». Так в XII–XIII веках называли этнически смешанное население побережья Азовского моря и нижнего Дона. О происхождении бродников спорят до сих пор: по одной гипотезе, они были тюрко-славянскими, по другой — ираноязычными. Есть версия, что в их состав вошли остатки хазар, булгар, а позже огузов. В русских летописях бродники упоминаются как участники междоусобных войн князей и сражений с половцами и татарами. В западноевропейских документах встречается «Земля бродников», соседствующая с куманами, русскими и болгарами. В 1250 году венгерский король Бела IV писал Папе Римскому, что татары завоевали восточных соседей Венгрии, в том числе бродников. Судя по всему, они занимали часть территории современной Молдавии. Прочного этнического сообщества бродники не создали и со временем растворились в славянской среде, пополнив первые казачьи отряды. Вероятно, родоначальник Бродниковых принадлежал именно к этой группе.

Менее убедительная версия выводит прозвище Бродник от слова «бродяга», указывая на образ жизни предка, но историческая привязка к бродникам выглядит куда весомее.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, означающим принадлежность: Бродников — сын Бродника. В документах фамилия встречается с XIX века. В Книге памяти Томской области записан Бродников Акиндин Егорович (1911 г. р.), в Красноярском крае — переплетчик на лесозаводе Бродников Александр Васильевич (1882 г. р.) из Енисейска, в Карелии — Бродников Александр Иванович (1908 г. р.) из города Яранск Кировской области. Известен также артист Императорских санкт-петербургских театров Константин Григорьевич Бродников (ум. 1886), более двадцати лет игравший на сцене Александринского театра.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности. Окончательные выводы требуют серьёзных генеалогических изысканий.