Фамилия Бродников чаще всего отсылает к истории не одного человека, а целой группы — бродников. Так в XII–XIII веках называли этнически смешанное население побережья Азовского моря и нижнего Дона. В летописях они мелькают постоянно: участвуют в усобицах русских князей, в битвах с половцами и татарами. О происхождении бродников спорят до сих пор: по одной версии, это тюрко-славянский союз, по другой — ираноязычные племена. Есть мнение, что в их состав входили остатки хазар, булгар, а позже огузов.

В западноевропейских документах упоминается даже Земля бродников, граничащая с куманами, русскими и болгарами. В 1250 году венгерский король Бела IV писал Папе Римскому, что татары завоевали восточных соседей Венгрии, среди которых называл и бродников. Очевидно, они занимали и часть территории современной Молдавии. Однако прочного этнического сообщества бродники не создали — со временем растворились в славянской среде и пополнили первые казачьи отряды. Вероятно, родоначальник Бродниковых принадлежал именно к этой среде. Фамилию образовали по стандартной русской модели: к прозвищу Бродник добавили суффикс -ов, указав на принадлежность к роду этого человека.

Есть и другая, менее правдоподобная версия: что прозвище Бродник восходит к слову «бродяга» и указывает на образ жизни предка. Но связь с историческими бродниками выглядит весомее — слишком много упоминаний о них в источниках, чтобы списать фамилию на случайное совпадение.

В документах XX века фамилия встречается в разных уголках страны. В Книге памяти Томской области записан Бродников Акиндин Егорович (1911 г. р.). В Книге памяти Красноярского края — переплетчик на лесозаводе Бродников Александр Васильевич (1882 г. р.) из Енисейска. В Книге памяти Республики Карелия — Бродников Александр Иванович (1908 г. р.), проживавший в городе Яранск Кировской области. Из известных носителей — артист Императорских санкт-петербургских театров Константин Григорьевич Бродников (умер в 1886 году). Он был ангажирован на вторые роли в Александринский театр в сезон 1865–1866 годов и прослужил там более двадцати лет.