Фамилия Брусилов — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько историй: и бытовую, и дворянскую, и военную. В её основе лежит прозвище Брусило, а оно, в свою очередь, происходит от глагола «брусить». Слово это в разных говорах означало разное: «нести чепуху, городить вздор», «бормотать, говорить косноязычно или невнятно», а также «пьянствовать». То есть Брусилом могли назвать и чрезмерно болтливого человека, любителя приукрасить, и того, у кого были дефекты речи, и гуляку, который любил погулять на широкую ногу. Модель образования здесь типичная для русских фамилий: прозвище на -ило (как Грузило, Кропило) превратилось в фамилию с патронимическим суффиксом -ов, буквально «сын Брусила».

Примечательно, что род Брусиловых был внесён в 6-ю часть дворянской родословной книги Орловской губернии. Это указывает на то, что прозвище, каким бы бытовым ни казалось, закрепилось за вполне состоятельным родом, сумевшим доказать своё древнее дворянство. Эта ветвь дала двух самых известных носителей фамилии.

Первый — Георгий Львович Брусилов (1884—1914), лейтенант флота и исследователь Арктики. Он участвовал в гидрографической экспедиции на судах «Таймыр» и «Вайгач», а затем возглавил собственную экспедицию на шхуне «Св. Анна», которая трагически пропала во льдах. Второй, и самый знаменитый — Алексей Алексеевич Брусилов (1853—1926), генерал от кавалерии. Именно он в Первую мировую войну разработал и провёл наступление на Юго-Западном фронте, которое вошло в историю как Брусиловский прорыв — одна из самых успешных и неожиданных операций той войны.

Таким образом, за фамилией, образованной от прозвища говорливого или гулящего человека, стоят и полярные льды, и громкая военная слава.