Фамилия Бруталов — один из тех случаев, когда внешне простая основа ставит перед исследователем неожиданный выбор. На первый взгляд, корень «брут» кажется прозрачным: он отсылает к латинскому brutus («тяжелый», «тупой», а в переносном смысле — «жестокий»). Однако в русской среде эта лексема не была обиходной, и связывать фамилию напрямую с римским прозвищем или современным значением «брутальный» стоит с оговорками.

Гораздо убедительнее версия, что в основе лежит не латынь, а русское диалектное слово «брут» или «брута». В некоторых говорах так называли брус, бревно или вообще что-то грубо сколоченное, массивное. Человек по прозвищу Брут мог получить его за крепкое телосложение, тяжелый нрав или, наоборот, за простоватость — как «дубина» или «бревно». Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: «сын Брутала». Форма «Брутал» (с суффиксом -ал) встречается в русских прозвищах реже, чем простая «Брут», и могла означать либо обладателя качества (носителя свойства), либо быть результатом адаптации иноязычного имени.

Есть и третья, менее вероятная гипотеза: фамилия могла возникнуть от тюркского имени или прозвища, где корень передавал значение «волк» или «сильный». Но для этого нет убедительных доказательств, и в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобная этимология не фиксируется. Географически Бруталовы встречаются разрозненно, без ярко выраженного «гнезда» — это говорит о том, что фамилия не массовая, а скорее единичная, возникшая в разных местах независимо от одного прозвища.

Социально предки Бруталовых, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Прозвище, данное за внешность или характер, редко переходило в дворянскую среду, где фамилии чаще образовывались от топонимов или церковных имен. В итоге фамилия Бруталов — яркий пример того, как внешне «иноземный» корень на поверку оказывается чисто русским, бытовым и, возможно, нелестным для первого носителя.