Фамилия Брутко — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, превратилось в наследственное имя. Её основа, скорее всего, восходит к украинскому или южнорусскому прилагательному «бруткий», что означает грубый, резкий, суровый или даже жестокий. В говорах это слово фиксировалось как характеристика человека «неотёсанного», с тяжёлым нравом. Соответственно, Брутко — это не уменьшительная форма, а прозвище с суффиксом -к-, который в восточнославянских фамилиях часто выполнял роль показателя лица: так же, как Малко (от «малый») или Хитрушко (от «хитрый»). Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо прямолинейным и жёстким, либо, напротив, его так дразнили за внешнюю суровость.

По модели образования фамилия Брутко относится к типичным украинским и белорусским фамилиям на -ко. В этой среде суффикс -ко стал почти универсальным маркером фамилий, вытеснив более древние русские -ов/-ев. Встречается она в основном на западе Украины, в частности в Волынской и Львовской областях, а также в приграничных районах Беларуси. В России фамилия редка и обычно указывает на миграцию предков с Украины.

Интересно, что фамилия Брутко может быть и относительно поздней: в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии, прозвища с яркой отрицательной окраской нередко «закрепляли» за целыми семьями. В таких случаях Брутко мог получить не сам носитель, а его отец или дед, известный крутым нравом. Среди однокоренных фамилий — Брутков (русифицированная форма), Брут, Брутов (от прозвища Брут, возможно, связанного с латинским brutus — «тупой», но в русской среде это скорее книжное заимствование).

Спорная версия — связь с глаголом «брутать» (пачкать, марать), который встречается в некоторых диалектах. Но она менее правдоподобна, так как смысл «грубый» для прозвища встречается гораздо чаще, чем «грязный». Написание фамилии устойчиво: вариантов Брутко и Брудько практически не зафиксировано, что говорит о её относительно позднем и стабильном оформлении.