Фамилия Бубелева — женская форма фамилии Бубелев, и её разговорный вариант, скорее всего, звучал как Бубелёв (с ударным «ё»). В основе лежит прозвище Бубель. В русских говорах, особенно на юге и западе, «бубель» — это бубенчик, колокольчик, погремушка. Прозвище могли дать человеку с громким, звонким голосом, болтливому или, наоборот, тому, кто носил одежду с бубенцами — например, шуту или скомороху. Кроме того, в диалектах «бубель» означало шишку, желвак или нарост, так что прозвище могло относиться к человеку с заметной внешней особенностью.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — к основе «Бубел-». Фамилия Бубелев (и Бубелева) встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что подтверждает её связь с южнорусскими и украинскими говорами, где слово «бубель» особенно употребительно. Интересно, что однокоренные фамилии — Бубенцов, Бубенчиков, Бубель — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что указывает на широкое бытование прозвища в разных слоях населения.

Версия о связи с личным именем Буба (уменьшительное от Будимир или Богуслав) менее вероятна: суффикс -ель в таком случае был бы редок и нехарактерен для русской антропонимии. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии разбираются именно через прозвища от названий предметов и явлений. Так что предок носительницы фамилии Бубелева, скорее всего, получил своё прозвище за голос, говор или приметную внешность — и оно закрепилось как родовое имя.