Фамилия Бубелевы — редкая и неоднозначная по происхождению. В её основе лежит прозвище Бубель, а суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Бубеля». Окончание -ы в современной форме (Бубелевы) — это простая грамматическая норма множественного числа, характерная для фамилий, закрепившихся в русском быту.

О происхождении самого прозвища Бубель у этимологов нет единого мнения. Наиболее правдоподобной выглядит версия, связывающая его с русским диалектным словом «буба» — «шишка, опухоль, ушиб». В этом случае прозвище могло относиться к внешности человека: например, к тому, у кого была заметная шишка или родимое пятно. Такие прозвища по физическому признаку — один из древнейших и самых распространённых пластов русской антропонимии.

Вторая версия отталкивается от глагола «бубнить» — говорить монотонно, неразборчиво, бормотать. Если прозвище возникло из этой основы, оно описывало манеру речи или поведения: Бубелем могли прозвать ворчливого или невнятно говорящего человека. Эта версия тоже логична, так как в русских фамилиях часты прозвища по речевым особенностям (Говорухин, Молчанов).

Менее убедительны гипотезы, выводящие фамилию из польского языка. Польское buba означает «страх» или «пугало», а buble — «заваль, неходовой товар». Вряд ли эти значения прижились в русской среде: для русского уха слово «бубель» звучит скорее как уменьшительное от «бубен» или как звукоподражательное. К тому же польское влияние на русские фамилии обычно заметно в западных регионах, а фамилия Бубелев встречается и в центральной России, что делает славянскую диалектную основу более вероятной.

Точное место и время возникновения фамилии Бубелевы установить сложно — процесс формирования фамилий у крестьян и мещан растянулся до XIX века. Однако ясно одно: перед нами не искусственная канцелярская фамилия, а живое прозвище, которое дали реальному человеку по заметной черте — внешней или речевой.