Фамилия Бубненков (и её вариант Бубнёнков) — это классический пример того, как одно и то же прозвище, «переехав» из Малороссии в Великороссию, меняло суффикс, но сохраняло суть. В основе лежит прозвище Бубня или Бубен. Оба варианта имеют двойную природу: либо связаны с ремеслом и музыкой, либо с манерой речи и характером.

Первый и самый очевидный пласт — профессиональный. Слово «бубен» дало прозвище мастеру, который делал бубны, или музыканту, игравшему на них. Версия с глаголом «бубнить» (говорить монотонно, невнятно, ворчать) объясняет прозвище Бубня как характеристику человека — ворчливого или с неразборчивой речью. Третья, менее известная версия, отсылает к пословице «Гол, как бубен»: так могли прозвать обедневшего, пустого человека.

Ключевая деталь, которая отличает эту фамилию от десятка других «музыкальных» фамилий, — её морфологическая история. Начальная форма — Бубненко или Бубнёнко (с украинским или белорусским суффиксом -енко, означающим «маленький» или «сын»). Когда носитель фамилии оказался в русской среде, его фамилию «обрусели», добавив типичный русский суффикс принадлежности -ов. Так Бубненко превратился в Бубненкова. То есть буквально: сын Бубни (или Бубна) из украинских земель стал записываться как Бубненков.

Словообразовательная модель здесь нестандартная: суффикс -енк-ов. Это не простая фамилия на -ов от однословного прозвища (как Бубнов), а сложная, «двухслойная» конструкция, указывающая на миграцию предка. Именно этот факт — переход от малороссийской модели к великорусской — и есть главная отличительная черта фамилии Бубненков.