Фамилия Бугачёв — классический пример русской патронимической фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Бугач → Бугачёв. Это значит, что предок носителя фамилии носил прозвище Бугач.

Слово «бугач» в русских говорах имело два основных значения, и оба могли стать источником прозвища. Первое — бык-производитель, племенной самец. В переносном смысле так называли крупного, сильного, грузного мужчину, часто с тяжёлым нравом. Второе значение — «бугач» в некоторых регионах обозначало большую рыбу, например, сома или осетра. В этом случае прозвище мог получить удачливый рыбак или человек, напоминавший увальня и крупную рыбу одновременно.

С географической точки зрения фамилия Бугачёв наиболее плотно встречается в южнорусских и поволжских областях — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской, а также в Краснодарском крае. Это совпадает с ареалом употребления слова «бугач» именно в значении «бык»: южные говоры сохранили эту лексику лучше северных. Встречается фамилия и на Украине, где существует аналогичная фамилия Бугайчук, образованная от того же корня.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилию Бугачёв к группе фамилий от прозвищ, связанных с животным миром. Интересно, что в отличие от фамилии Бугаев (от «бугай» — то же значение, но с другим суффиксом), Бугачёв встречается реже и носит более локальный характер. Разница в суффиксе — не случайность: «бугай» даёт форму Бугаев, а «бугач» — Бугачёв. Это разные словообразовательные гнёзда, хотя корень один.

В дореволюционных документах фамилия могла записываться через «о» — Богачёв, что является результатом аканья (произношения «о» как «а»). Такие варианты встречаются в метрических книгах XIX века, но к началу XX века написание через «у» закрепилось как нормативное.

Таким образом, Бугачёв — фамилия с прозрачной этимологией, указывающая на физическую стать или род занятий предка. Её носители — потомки людей, которых в деревне прозвали Бугачом за силу, крупное телосложение или, реже, за связь с рыбным промыслом.