Фамилия Буграев — один из тех случаев, где очевидное на первый взгляд объяснение не выдерживает проверки. Кажется, что в основе лежит слово «бугор»: холм, возвышенность, а фамилия указывает на человека, жившего на бугре или прозванного Бугром. Однако в русской антропонимии фамилии от слова «бугор» обычно оформляются иначе — Бугаров, Бугров. Вариант Буграев (с суффиксом -аев) заставляет искать другое, более редкое исходное слово.

Скорее всего, основа — не «бугор», а тюркское или кавказское имя или прозвище. В тюркских языках «бугра» означает «верблюд-самец, племенной производитель». Это слово хорошо известно в ономастике: от него образованы фамилии Буграев, Бугранов, а также имя Бугра (встречается у татар, башкир, ногайцев). Прозвище Бугра могли дать сильному, выносливому человеку, похожему на крупное животное, или же это было личное имя с пожеланием силы и плодовитости. Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -а: Буграй или Бугра.

География фамилии подтверждает эту версию. Буграевы встречаются в регионах с сильным тюркским влиянием: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также на Северном Кавказе (в Дагестане, Чечне). В центральной России фамилия редка. Это говорит о том, что предки Буграевых, скорее всего, были не русскими крестьянами, а выходцами из тюркской или кавказской среды, которые позже обрусели и приняли фамилию по отцу.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «буграй» — так в некоторых говорах называли задиристого, буйного человека. В этом случае фамилия могла возникнуть самостоятельно, независимо от тюркского влияния, но такая версия слабее подкреплена данными — ни словари, ни переписи не фиксируют широкого бытования «буграя» как прозвища.

Таким образом, Буграев — фамилия, в основе которой лежит тюркское прозвище или имя Бугра (верблюд-производитель), а её носители, вероятно, происходят из народов Поволжья или Кавказа. Это не случай с «бугром», а пример того, как внешне русский суффикс скрывает совсем иную языковую историю.