Фамилия Буграева — женская форма, образованная от мужской Буграев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Бугряй. Словообразовательная модель проста: к основе Бугряй добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Бугряя»). Фамилии на -ев в русской традиции столь же распространены, как и на -ов, и закрепились за потомками человека с соответствующим прозвищем.

Корень «бугр» отсылает к слову «бугор» — возвышенность, холм. Прозвище Бугряй могли дать по разным причинам. Самая прямая версия — по внешности: человек с заметной шишкой, горбом или просто крупный, плотный, «бугристый» мужчина. Вторая версия — топонимическая: прозвище мог получить выходец из селения с названием Бугры или Буграево (такие деревни встречаются, например, в Курской и Рязанской областях). Третья, менее очевидная, — по характеру: «бугриться» в диалектах иногда означало сердиться, упрямиться, быть «вздыбленным».

В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имен на твердый согласный, суффикс -ев здесь закономерен: основа Бугряй заканчивается на -ай, и по правилам русской орфографии после мягкого или шипящего звука пишется -ев, а не -ов. Сравните: Бугряев, но Бугров — фамилия, образованная напрямую от слова «бугор» без промежуточного прозвища. Буграева, таким образом, стоит в одном ряду с фамилиями типа Кудряев, Гуляев, где основа — личное прозвище с характерным окончанием.

Сословно фамилия могла принадлежать крестьянам или однодворцам (особенно в южных губерниях, где топонимы с корнем «бугр» встречаются часто). В дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется, что типично для прозвищ, не связанных с боярскими родами. Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в центральных и южных регионах России.