Фамилия Бухтёнковы — редкий случай, когда прозвище или имя-основа почти наверняка связаны не с географическим объектом, а с действием или свойством. В её основе лежит слово «бухтеть» — в русских говорах это значит «ворчать, брюзжать, негромко выражать недовольство». Человек, получивший прозвище Бухтя или Бухтень, скорее всего, был незлобивым, но постоянно что-то бормочущим себе под нос ворчуном. Прозвища такого типа (Гудень, Воркотун, Бурчала) в старину давали без обидного оттенка — просто как заметную бытовую черту.

Суффикс -ёнк- не типичен для центральных областей России, где фамилии чаще оформлялись через -ов/-ев или -ин. Формант -ёнков (от -ёнок) характерен для южнорусских и украинских земель, а также для казачьих областей. В донских, кубанских и запорожских станицах суффикс -ёнок обозначал потомка, младшего члена рода: Бухтёнок — сын Бухти. При переселении на север или при записи в ревизские сказки фамилия могла русифицироваться в Бухтёнков, сохранив исходный уменьшительный оттенок.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту версию. Бухтин, Бухтеев, Бухтяков — все они восходят к тому же корню «бухтеть». Бухтёнков стоит особняком: если Бухтин мог означать «принадлежащий Бухте» (жене Бухти), то Бухтёнков — это именно «сын Бухтёнка», то есть двойное указание на родство через уменьшительное прозвище отца. Такая модель встречается реже и выдаёт в предках либо выходца из южных регионов, либо человека, чью фамилию записывали по местной традиции.

Географически фамилия привязана к нескольким точкам. По данным открытых архивов, Бухтёнковы встречаются в бывших владениях Войска Донского (Ростовская область, Волгоградская область), а также в Сибири — куда казаков и крестьян переселяли в XVIII–XIX веках. Встречается и вариант Бухтенков (без ё) — это следствие канцелярской записи, когда букву «ё» заменяли на «е» из-за необязательности её употребления в документах.

Социальный контекст простой: это фамилия крестьянского или казачьего сословия. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Предки Бухтёнковых, скорее всего, были рядовыми станичниками или пахотными крестьянами, а их прозвище — бытовой ярлык, который закрепился за родом по одному из старших ворчунов в семье.