Фамилия Булачева — женская форма, а мужская — Булачев. В центре внимания суффикс «-ев», который указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или на «-й». В данном случае основа — «Булач».

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «булач» или «булат». «Булат» — это сталь особой закалки, знаменитая дамасская или индийская сталь, из которой делали клинки. Прозвище Булат (или Булач, как его уменьшительная форма) на Руси давали людям крепким, сильным, несгибаемым, либо тем, кто имел отношение к оружейному делу — кузнецам, мастерам по холодному оружию. В тюркских языках «булач» также может означать «стальной», «крепкий».

Менее распространённая, но возможная версия — от имени Булат, которое в старину бытовало у татар, башкир и других народов Поволжья. Русские фамилии нередко возникали на стыке культур: татарский мурза или крещёный татарин получал прозвище Булат, а его потомки становились Булачевыми. Суффикс «-ев» здесь типичен для адаптации тюркских основ в русской ономастике.

Интересная деталь: если бы фамилия происходила от слова «булка» (хлебобулочное изделие), она звучала бы как Булков или Булкин. «Булач» — это не уменьшительное от «булка», а самостоятельная основа. В говорах русского севера, в частности в архангельских и вологодских землях, словом «булач» могли называть человека с крупным, «буланым» (светло-жёлтым, как масть лошади) цветом волос, но это локальное значение, которое не получило широкого распространения в фамилии.

Географически фамилия Булачев (и Булачева) чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Самарской и Оренбургской областях — то есть в регионах, где исторически плотно соприкасались русские и тюркские народы. Это косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения.

Сословно предки Булачевых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми (например, казаками или стрельцами), поскольку прозвище «Булат» было распространено именно в военной среде. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания о Булатовых и Булачевых среди помещиков и детей боярских, но массовый характер фамилия приобрела в XIX веке у крестьян и мещан.