Фамилия Булахов ведет начало от тюркского имени Булак. В татарском и ряде других тюркских языков это слово означает «подарок, награда» — так нередко называли долгожданного, вымоленного у небес сына. Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Булак добавили типичный фамильный суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Получается, что Булаховы — это «дети Булака», потомки человека, носившего это имя-пожелание.

Слово «булак» имеет и другие значения, которые могли повлиять на прозвище. В некоторых тюркских наречиях «булак» — это «родник, источник». Прозвище Булак могли дать человеку, жившему у ключа или родника, либо владельцу такого участка. Эта версия менее популярна, чем «подарок», но вполне правдоподобна, особенно если учитывать частоту топонимических прозвищ в русской среде. Впрочем, для фамилии Булахов основным источником считают именно личное имя.

Современный вид фамилии — с ударением на втором слоге, Була́хов — результат естественных исторических изменений. В старых документах встречались варианты Булаков (с тем же корнем, но с суффиксом -ак), а также написания через «о» — Болаков, что отражало акающее произношение. Со временем форма закрепилась в нынешнем виде, а менее типичные варианты отсеялись.

В XIX веке фамилия была распространена в среде донского и терского казачества, а также среди крестьян южных губерний — там, где сильны были тюркские влияния и контакты с кочевыми народами. Встречались Булаховы и в купеческом сословии, но массового дворянского корня у фамилии нет: она скорее крестьянская или казачья по происхождению.

Однокоренные фамилии — Булаков, Булаткин, Булатов — образованы от тех же тюркских основ, но с разными суффиксами. Булахов выделяется именно формой на -ахов, которая встречается реже, чем -ов или -ев, и потому может указывать на конкретный регион бытования или на особенность местного говора.