Фамилия Булаков — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку или характеру, превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «булак», которое в разных говорах имело схожие, но не тождественные значения. В словаре Владимира Даля «булак» — это «карапуз, коротыш, недоросток», то есть человек невысокого роста, плотного телосложения. Однако в южнорусских и украинских диалектах «булак» означало «буйный, своенравный, упрямый человек». Таким образом, фамилия могла закрепиться либо за низкорослым крепышом, либо за человеком с крутым нравом, которого нелегко было переубедить.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Булаков), то есть потомок человека по прозвищу Булак. Важно не путать эту фамилию с Булатовым, где корень «булат» — от названия прочной стали. Булаков же происходит именно от прозвища, а не от ремесла или материала. Встречается и вариант Булак — без суффикса, но он гораздо реже и чаще фиксируется у украинцев или белорусов как самостоятельная фамилия.

По социальному составу фамилия Булаков не несёт сословных маркеров. Прозвище Булак мог получить и крестьянин, и посадский человек, и казак — в среде последних, например, на Дону или Кубани, прозвища по характеру были особенно распространены. Географически фамилия рассеяна по всей России, но её ядро — центральные и южные области: Тульская, Рязанская, Воронежская, а также Украина. В дореволюционных переписях Булаковы встречаются среди крестьян и мещан, но не в дворянских родословных книгах, что косвенно подтверждает народное, а не служилое происхождение.

В ономастической литературе фамилия упоминается в связи с прозвищной системой Древней Руси. Так, в словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» есть упоминание прозвища Булак, что указывает на давность бытования этого имени. Таким образом, Булаковы — это потомки людей, которых в своё время выделили из общины либо за приземистую фигуру, либо за строптивый характер. Обе версии имеют равные права на существование, и без конкретной генеалогической записи определить, какая из них верна для конкретной ветви, невозможно.