Фамилия Булаковы образована от прозвища или мирского имени Булак. В большинстве случаев основа восходит к тюркскому слову «булак» — «родник, ключ, источник». В русских говорах, особенно в южных и восточных областях, это слово закрепилось как обозначение ручья или небольшого водного потока. Человек мог получить прозвище Булак по месту жительства — у родника или на берегу ручья, либо по характеру, если его речь или поведение сравнивали с журчащей, неиссякаемой водой.

Менее распространённая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «булакать» — кричать, шуметь, звать кого-то. В таком случае Булаком могли прозвать громкоголосого человека, зазывалу или пастуха, подававшего сигналы голосом. Эта гипотеза менее вероятна, так как глагол имеет ограниченное хождение в рязанских и тамбовских говорах, тогда как тюркский корень встречается в ономастиконе гораздо шире.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе Булак, указывая на принадлежность — «сын Булака» или «из семьи Булака». Форма множественного числа (Булаковы) закрепилась в официальных документах как родовое именование, обычное для крестьянских и мещанских фамилий центральной России.

Географически фамилия Булаковы чаще всего встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически тесно переплетались русские и тюркские языки. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в Казанской, Симбирской и Оренбургской губерниях. Сословная принадлежность была преимущественно крестьянской, реже — купеческой или мещанской.

Фамилию не стоит путать с Булатовыми — те образованы от тюркского имени Булат (сталь), что даёт иную семантику и другую распространённость. Булаковы же, скорее всего, потомки людей, живших у воды или получивших прозвище от звонкого голоса, но точное значение теряется в глубине XVII века, когда фамилия только начинала закрепляться в документах.