Фамилия Буланцев — хороший пример того, как русская фамилия строится по модели «прозвище + патронимический суффикс». Основа здесь — прозвище Буланец, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Буланца». Такой способ образования (с суффиксом -ев, а не -ов) встречается реже и обычно связан с основами на мягкий или шипящий согласный.

Прозвище Буланец, в свою очередь, восходит к прилагательному «буланый». В русских говорах так называли масть лошади — рыжую с чёрным хвостом и гривой, а также просто рыжий, светлый цвет. Отсюда два основных значения прозвища: либо его давали рыжему, светловолосому человеку, либо заводчику или любителю лошадей буланой масти. Оба варианта правдоподобны, и в бытовой среде XVI–XVII веков прозвище могло закрепиться за кем угодно — от крестьянина до конюха.

Историк Степан Веселовский в своих ономастических работах фиксирует однокоренную фамилию: Буланов Стеша, крестьянин, 1564 год, Олонец. Это косвенно подтверждает, что корень «булан-» был активен в северных русских землях уже в XVI веке. Фамилия Буланцев, вероятно, бытовала в тех же краях, хотя точная география её раннего распространения не прослежена.

В отличие от более массовых Булановых, фамилия Буланцев — редкая. Она образована не от полной формы прилагательного, а от прозвища с уменьшительным или индивидуализирующим суффиксом -ец, что делает её уникальной в ряду однокоренных. Потомок человека по прозвищу Буланец со временем и получил фамилию Буланцев.