Фамилия Буланцов происходит от прозвища или имени предка, и здесь есть два основных объяснения, каждое со своей логикой.

Первая версия — самая прямая: прозвище Буланец дали человеку, внешне напоминавшему коня буланой масти. Прилагательное «буланый» в русском языке означает светло-рыжий, желтоватый, часто с чёрным хвостом и гривой. Такое прозвище мог получить либо светловолосый, рыжеватый человек, либо тот, кто работал с лошадьми или сам был под стать коню — быстрый, статный. Суффикс -ец в основе Буланец типичен для прозвищ, которые затем превращались в фамилии через стандартный патронимический суффикс -ов: Буланец → Буланцов, то есть «сын Буланца».

Вторая версия связывает фамилию с географическим названием. В Челябинской области, в Аргаяшском районе, существует деревня Буланцы. Её имя, в свою очередь, выводят из башкирского «болан» — олень или лось. Вероятно, в этих местах водилось много диких оленей, что и дало название поселению. Если предок Буланцовых был выходцем оттуда, его могли прозвать Буланцом по месту жительства, а потом закрепили фамилию.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилий на -ов/-ев, образованных от прозвищ с суффиксом -ец, типична первая модель — от характеристики человека. Но и топонимический след реален: в документах переписей XVIII–XIX веков фамилии нередко возникали именно по названию деревни, откуда крестьянин переселился. В случае Буланцовых обе версии не противоречат друг другу: прозвище Буланец могло возникнуть и независимо, и как производное от названия деревни.

С точки зрения словообразования, фамилия Буланцов входит в ряд однокоренных: Буланов, Буланин, Буланецкий. Все они восходят к тому же корню «булан-», но различаются суффиксами и ареалом. Буланцов — форма с двойным суффиксом (-ец + -ов), что встречается реже, чем просто Буланов, и указывает на конкретное прозвище, а не на прямой признак.

Так что носитель фамилии Буланцов может считать себя потомком либо рыжеватого или лошадиного человека, либо уроженца уральской деревни, где когда-то бродили олени. Оба пути ведут к одной фамилии, и выбрать между ними можно только по конкретным семейным документам.