Фамилия Буланцевы — одна из тех, что прямо указывает на внешность или занятие предка. В её основе лежит прозвище Буланец, а то, в свою очередь, восходит к прилагательному «буланый». Так на Руси называли масть лошадей — рыжевато-жёлтую или светло-рыжую, часто с чёрным хвостом и гривой. Отсюда и два основных пути происхождения прозвища: его мог получить либо сам рыжеватый, светловолосый человек, либо коннозаводчик, который держал лошадей именно этой масти.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Буланец добавили патронимический суффикс -ев. Форма Буланцев буквально означает «сын Буланца» или «потомок Буланца». Стоит заметить, что суффикс -ец в прозвище Буланец мог выполнять уменьшительную или, наоборот, «именную» функцию, превращая прилагательное в самостоятельное имя-характеристику.

Исторические корни фамилии уходят в XV–XVI века. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксирована однокоренная фамилия: Буланов Стеша, крестьянин, 1564 год, Олонец. Это подтверждает, что прозвища с корнем «булан-» бытовали на севере Руси уже в ту пору. Связь с Олонецким краем интересна: там издавна разводили лошадей местных пород, и прозвище Буланец могло прижиться именно в среде коневодов.

География фамилии Буланцевы сегодня не слишком широка, но устойчива. Чаще всего она встречается в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно указывает на расселение крестьянских родов после отмены крепостного права. В отличие от более частых фамилий на -ов (Буланов), форма на -цев встречается реже и может говорить о несколько ином диалектном или словообразовательном пути — возможно, прозвище Буланец бытовало в среде, где предпочитали именно эту суффиксальную модель.

Точную дату возникновения фамилии Буланцевы назвать невозможно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что перед нами не случайное сочетание звуков, а живое свидетельство того, как русский язык фиксировал приметы человека — цвет волос, занятие или даже просто запоминающуюся деталь облика.