Фамилия Булавинцев — характерный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ев. В основе лежит прозвище Булавинец, которое, в свою очередь, связано со словом «булава». Булава — это не только старинное холодное оружие (разновидность дубины с утолщением на конце), но и символ военной и гетманской власти в Турции, Польше и на Украине. Скорее всего, прозвище Булавинец получил воин, который мастерски владел этим оружием или же носил его как знак своего положения.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта — топонима Булавино. Деревня с таким названием существует, например, в Кинешемском районе Ивановской области. В этом случае прозвище Булавинец давали человеку, переселившемуся из Булавина, то есть оно указывало на его прежнее место жительства. Такая модель образования фамилий — по названию местности с суффиксом -ец — широко распространена в русской ономастике.

Суффикс -ев в фамилии Булавинцев указывает на принадлежность: «сын Булавинца». То есть фамилия закрепилась за потомком человека, которого звали Булавинец. О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Тем не менее, фамилия Булавинцев сохраняет память либо о военном прозвище предка, либо о его географическом происхождении, что делает её интересным памятником славянской культуры и быта.