Фамилия Булёнышева — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа, скорее всего, не связана с «булкой» или «булыжником», как можно подумать из-за созвучия. Ключ к разгадке — суффикс «-ыш», который в русских прозвищах часто указывал на уменьшительно-ласкательную или ироничную форму. Сравните: глупыш, крепыш, малыш. В основе фамилии лежит прозвище Булёныш, а оно, в свою очередь, образовано от глагола «бултыхать» или «бултыхаться» — то есть плескаться, барахтаться в воде, делать резкие движения. В диалектах слово «булёный» могло означать «взбаламученный», «встревоженный» или даже «глуповатый, суетливый человек». Таким образом, Булёнышем в крестьянской среде могли прозвать непоседу, человека, который «бултыхается» без толку, либо того, кто работал с водой — например, рыбака или перевозчика.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Булёныш + патронимический суффикс «-ев» (в женском роде — «-а»). Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный («ш»). Фамилия образована от мужского прозвища, а значит, родоначальника звали Булёныш. Встречается и вариант без суффикса — фамилия Булёнышев, от которой женская форма Булёнышева образована стандартно.

Географически фамилия, скорее всего, имеет севернорусские или вологодские корни. Именно в этих говорах слово «бултыхать» и его производные были особенно распространены. Встречаются также однокоренные фамилии Булыгин (от «булыга» — толстый, неуклюжий человек) и Булгаков (от тюркского «булга» — беспокойство, суета), но Булёнышев стоит особняком — это чисто русское, диалектное образование, не заимствованное. Спорных версий у этой фамилии немного: иногда её ошибочно связывают с болгарским корнем, но это маловероятно, так как суффикс «-ыш» — исконно русский, а не южнославянский.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или посадская. Фамилии на «-ыш» редко встречались у дворянства, так как носили бытовой, часто сниженный оттенок. В метрических книгах XIX века носители фамилии Булёнышевы фиксировались в основном в Вологодской и Архангельской губерниях, что подтверждает диалектную природу прозвища. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но её носители могут с уверенностью сказать, что их предок был человеком живым, возможно, неугомонным — в общем, «булёным».