Фамилия Булгалин — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не черта характера, а этноним. В её основе лежит слово «булгарин» — так в старину называли выходца из Булгарии. Только не путайте с современной Болгарией: речь о Волжской Булгарии, государстве, существовавшем в Среднем Поволжье до монгольского нашествия. Жителей тех земель — булгар — русские летописи именовали «болгарами» или «булгарами», а человека оттуда — «булгарином». От этого прозвища и пошла фамилия.

Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Булгалин — буквально «сын булгарина» или «потомок того, кого прозвали Булгарином». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я или на согласный: Булгарин → Булгалин (по аналогии с Гагара → Гагарин, Козёл → Козлин). Иногда фамилию ошибочно связывают с глаголом «булгачить» (волновать, тревожить), но это народная этимология: корни у слов разные, и прозвище Булгала звучало бы иначе.

Географически фамилия тяготеет к восточным регионам России — Поволжью, Приуралью, где исторически было сильное булгарское влияние. Встречается и в центральных областях, но реже. Сословного барьера у Булгалиных не было: булгарином могли прозвать и крестьянина, и купца, и служилого человека — всё зависело от того, откуда родом был предок или с кем его связывали соседи.

Стоит упомянуть, что фамилия Булгалин — близкая родственница более известной фамилии Булгарин. Разница только в суффиксе: -ин против -ин при одинаковой основе. Встречаются также варианты Булгаков (от прозвища Булгак, что значило «беспокойный»), но это уже другая история. Для носителя фамилии Булгалин ключевая подсказка — не характер, а происхождение: предок, скорее всего, был человеком с востока, из бывших булгарских земель.