Фамилия Булгалина — это женская форма, а её основа, мужская фамилия Булгалин, — редкий вариант более известной фамилии Булгаков. Чтобы понять её происхождение, разберёмся с корнем. В основе лежит слово «булга» — в древнерусских говорах так называли тревогу, суету, шум, беспокойство. Отсюда и прозвище Булгак, то есть «беспокойный, шумный, суетливый человек». Фамилия Булгалин образована не через стандартный суффикс -ов/-ев, а через -ин, что указывает на принадлежность: «чей?» — Булгалин, то есть сын или потомок Булгалы (или Булгака, но в форме Булгала). Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а: Булгала → Булгалин.

В ономастике суффикс -ин обычно присоединяется к основам на -а/-я, и здесь он редок именно потому, что исходное прозвище «Булгала» встречалось реже, чем «Булгак». По сути, Булгалин — это «боковая ветвь» того же гнезда, что и Булгаков, но с другим грамматическим оформлением. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ин от прозвищ на -а подробно описана, и Булгалин вписывается в этот ряд.

Носители фамилии, скорее всего, происходят из северных или центральных регионов России, где прозвищная форма на -а была распространена шире, чем на юге. Социальный контекст прост: предок был не знатного рода, а обычным крестьянином или ремесленником, которого за характер прозвали Булгалой. Фамилия не имеет никакого отношения к тюркскому слову «булга» (смешивать) или к Булгарии — это чисто славянское прозвище по поведению. Встречается она крайне редко, что делает её уникальной в документах: если вы ищете Булгалиных, скорее всего, это узкая семейная линия без массового расселения.