Фамилия Булгарин напрямую связана с этнонимом «булгары» — тюркскими кочевыми племенами, которые с IV века населяли степи от Причерноморья до Каспия. Во второй половине VII века они мигрировали в Подунавье, а позднее — в Среднее Поволжье, оставив след в этногенезе болгар, казанских татар, чувашей, башкир и балкарцев. Поэтому первое, что приходит на ум: Булгарин — это фамилия, образованная от прозвища Булгарь, которое давали человеку, имевшему отношение к этим племенам — либо по происхождению, либо по внешним признакам, которые окружающие связывали с булгарами.

Однако есть и вторая версия, не менее обоснованная: фамилия восходит к топониму Булгар. Это город в Татарстане на берегу Волги, основанный в 1781 году. Но ключевой момент — рядом с ним находится городище Болгар (X–XIV века), знаменитый архитектурно-археологический музей-заповедник. Предок Булгариных вполне мог родиться или долгое время жить в этих местах, а прозвище по месту жительства со временем закрепилось как фамилия.

В истории известен дворянский род Булгариных, чьи имения располагались в окрестностях Костромы. Это не случайно: именно там обычно селили выходцев из казанской среды. Такая география поддерживает версию о восточных корнях фамилии и её связи с Поволжьем.

Словообразовательная модель проста: к основе «булгар» добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Булгарин). Это один из самых распространённых способов образования русских фамилий, и здесь он работает без натяжек. Спор между двумя гипотезами — этнической и топонимической — не принципиален: обе ведут к одному корню, разница лишь в том, что именно послужило непосредственным поводом для прозвища.