Фамилия Булгарян — один из тех случаев, когда за основу взято не личное имя, не профессия, а этноним, то есть название целого народа или племени. Корень здесь — «булгар», и сразу возникает вопрос: при чём тут армянский суффикс -ян? Ответ кроется в географии и истории расселения.

Прозвище Булгар давали человеку, который имел какое-то отношение к булгарам — тюркским кочевым племенам, известным с IV века. Эти племена кочевали от Причерноморья до Каспия, а во второй половине VII века часть их ушла на Дунай (отсюда Болгария), другая — в Среднее Поволжье (Волжская Булгария). Булгары участвовали в формировании болгар, казанских татар, чувашей, башкир и балкарцев. Прозвище Булгар в русских и тюркских землях могло указывать на выходца из этих племён, на потомка булгар или просто на человека, торговавшего с булгарами.

Но фамилия оформлена армянским патронимическим суффиксом -ян (в старых записях — -янц), который значит «из рода такого-то». Это надёжный маркер: Булгарян — фамилия армянского происхождения по способу образования. В армянской среде прозвище Булгар могли дать предку, который был этническим булгарином, попавшим в армянское окружение, или армянину, долго жившему среди булгар, — например, в Крыму или на Северном Кавказе, где эти группы контактировали веками.

Словообразовательная модель прозрачна: основа Булгар + суффикс принадлежности -ян. Изначально такая фамилия означала «потомок Булгара». Сравните с однокоренными, но образованными по другой модели фамилиями: русская Булгаков (с суффиксом -ов) или болгарская Булгаров. Разные суффиксы указывают на разную языковую и культурную среду, где фамилия закрепилась. Булгарян — случай, когда тюркский корень «прирос» к армянскому окончанию, что говорит о давних и тесных контактах народов Закавказья и кочевников.

Встречаются и другие написания — Булгарянц, Булгарян, — но все они восходят к одному и тому же прозвищу.