Фамилия Булгарова — женская форма от мужской Булгаров, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -ов(-а) — классическая русская патронимическая модель, указывающая на принадлежность: «чей?» — Булгаров, то есть сын или дочь Булгара. Но здесь сразу возникает вопрос: что такое «Булгар»? Это не каноническое крестильное имя, а скорее этноним или прозвище.

Основа фамилии восходит к слову «булгар» (или «болгар») — названию тюркского народа, создавшего в Среднем Поволжье государство Волжская Булгария (X–XIII века). Прозвище Булгар могли дать человеку, который имел внешние или поведенческие черты, связываемые с этим народом: смуглый, коренастый, скуластый, либо выходец из тех земель. В русских говорах слово «булгар» иногда закреплялось как обидное прозвище для татар или чувашей, но не обязательно — могло означать и просто «пришлый с востока».

Спор здесь один: могла ли фамилия образоваться напрямую от имени Булгар, бытовавшего у тюркских народов? Да, у татар и башкир встречается личное имя Булгар (в значении «богатырь», «крепкий»), и тогда фамилия Булгаров — русифицированная форма тюркского отчества. Вторая версия правдоподобнее для южных и восточных регионов России, где тюркское влияние было сильным: например, в Оренбургской, Астраханской областях, в Татарстане. Для центральной России более вероятно прозвище.

Географически фамилия Булгаров (и Булгарова) встречается нечасто, но стабильно фиксируется в Поволжье и на Урале. По данным переписей XIX века, носители чаще всего числились государственными крестьянами или мещанами — то есть недворянским сословием. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, что тоже указывает на её «низовое» происхождение.

Есть ещё одна тонкость: написание через «у», а не через «о» (Болгаров). В XIX веке орфография была неустойчивой, и в метрических книгах можно встретить оба варианта. Однако форма Булгарова закрепилась как более «книжная» — возможно, под влиянием церковнославянского написания слова «булгары» в исторических хрониках. Сегодня это редкий, но выразительный след в русской фамильной системе, прямо отсылающий к средневековым этническим контактам.