Фамилия Булгараев — яркий пример тюркского именования, в основе которого лежит составное мужское имя Булгарай. Разберём его по частям: первая половина — «Булгар» — прямое указание на волжских булгар, древних предков казанских татар и ряда других тюркских народов. Вторая часть — «ай» — в древнетюркском языке имела широкий спектр значений: «месяц», «красивый», «ценный», «святой», «чистый», «светлый», «лучистый», «умный», «дорогой», «обильный», «счастливый», «полный». Таким образом, имя Булгарай можно истолковать как «булгарский месяц» или «светлый, как месяц, булгар», что в традиционной тюркской антропонимии было пожеланием счастья, красоты и благополучия.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе имени добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих согласных). Получается: Булгарай → Булгараев — «сын Булгарая». Такая схема характерна для многих татарских и башкирских фамилий, которые оформлялись по русскому образцу после XVI–XVII веков, когда тюркские народы вошли в состав Российского государства и начали фиксировать фамилии в документах.

Интересно, что фамилия Булгараев довольно редкая. В отличие от массовых фамилий вроде Булгаков (от имени Булгак, означающего «гордый»), Булгараев сохраняет прямую отсылку к этнониму «булгар». Это говорит о том, что предки носителя фамилии, вероятно, осознанно подчёркивали свою связь с волжскими булгарами — древним государствообразующим народом Поволжья. Встретить такую фамилию можно преимущественно среди татар и башкир, особенно в регионах Татарстана, Башкортостана, а также в Оренбургской и Челябинской областях.

Словообразовательный анализ показывает, что перед нами не прозвище, а именно имя-пожелание, что типично для древнетюркской традиции. Имя Булгарай, скорее всего, давали мальчику, желая ему быть таким же ценным и светлым, как месяц, и при этом помнить о своих булгарских корнях. Со временем это имя закрепилось как фамильная основа.