Фамилия Булгараев — один из тех случаев, где в основе лежит не прозвище или ремесло, а сложное составное имя. Её корни уходят в тюркскую языковую среду и связаны с историей Золотой Орды и более древних государств. Фамилию образовали от мужского имени Булгарай, которое, в свою очередь, состоит из двух частей. Первая часть — «Булгар» — прямое указание на волжских булгар, древних предков современных татар и ряда других тюркских народов. Вторая часть — «ай» — в древнетюркском языке имела широкий спектр значений: «месяц», «красивый», «светлый», «святой», «счастливый». Таким образом, имя Булгарай можно истолковать как «красивый (светлый) булгар» или «счастливый булгар» — имя-пожелание, подчеркивающее принадлежность к знатному или уважаемому роду.

В русскую среду фамилия Булгараев попала через служилых людей восточного происхождения. В XV–XVII веках выходцы из Орды, от печенегов и половцев, нередко поступали на службу к московским князьям, получали поместья и со временем вливались в состав русского дворянства. Их имена и прозвища русифицировались с помощью типичного русского суффикса -ев (после основы на «й» или мягкий согласный), что и дало форму Булгараев. Поэтому, в отличие от многих фамилий, образованных от бытовых прозвищ, эта несет в себе память не о занятии предка, а о его происхождении и статусе.

Фамилия редкая и сегодня встречается в основном в Поволжье и на Урале, в регионах, где исторически был силен тюркский компонент. Родословные сведения о восточных корнях здесь, как правило, подтверждаются — само имя Булгарай указывает на осознанную связь с булгарским наследием. В отличие от фамилий, где тюркская основа со временем стерлась, Булгараев сохранил прямую отсылку к этнониму, что делает его не просто фамилией, а своего рода историческим документом, запечатлевшим память о древних предках.