Фамилия Булгарев — один из тех редких случаев, когда исходное слово почти исчезло из языка, а фамилия осталась. Заглядываешь в словари — и находишь «булгарь»: так в южнорусских и украинских говорах называли смутьяна, бунтаря, человека, который поднимает шум и беспорядок. Корень здесь — тюркский, от «булга» (смута, беспорядок), тот же, что в слове «булгачить» (волновать, тревожить). Выходит, первый носитель фамилии Булгарев мог получить прозвище Булгарь за беспокойный нрав или за то, что постоянно затевал ссоры. Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Булгарев, то есть сын Булгаря.

Есть и другая, менее вероятная версия — от болгарского этнонима. В старину выходцев из Болгарии могли называть болгарами, а в диалектах форма «булгары» встречалась. Но против этого говорит суффикс -ев в фамилии: если бы основой было слово «болгарин», фамилия звучала бы как Болгаринов или Болгарский. Булгарев же явно указывает на прозвище, а не на национальность. К тому же фамилии от «булгарь» встречаются в документах XVII века на юге России, где тюркские заимствования в речи были обычны.

Интересно, что у фамилии есть близкий «родственник» — Булгаков, более известный благодаря писателю. У них общий корень, но разные суффиксы: -ов и -ев. Булгарев встречается реже и географически более привязан к южнорусским областям, особенно к бывшим землям Войска Донского и Курской губернии. В переписных книгах XVIII века среди однодворцев и казаков фамилия попадается нечасто, но стабильно — значит, прозвище было живым и передавалось по наследству.

Так что если ваша фамилия Булгарев, скорее всего, предок был человеком с характером — не из тех, кто молча терпит. Или, наоборот, прозвище дали в насмешку тихоне, которого в шутку называли бунтарём. Ономастика не всегда даёт однозначный ответ, но в этом случае тюркский корень и диалектная основа выглядят убедительнее всего.