Фамилия Булгарцев звучит необычно, но её разгадка лежит на поверхности: в основе лежит этноним «булгар» (или «болгар»). Однако не спешите записывать предков в болгары. В русской традиции так могли прозвать выходца из Булгара — древнего города Волжской Булгарии, предшественника современной Казани. Слово «булгар» в XVI–XVII веках на Руси часто обозначало татарина или человека с востока, а не славянина с Балкан. Таким образом, ваш предок мог быть либо поволжским татарином, либо жителем разорённого булгарского городища, либо русским, получившим прозвище за связь с теми краями — например, за торговлю с булгарами.

Модель образования типична для русского ономастикона: прозвище Булгарец (человек, имеющий отношение к булгарам) плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: Булгарец → Булгарцев. Важно, что суффикс -ец в прозвище указывал на происхождение или принадлежность к местности, а не на ремесло. Поэтому фамилия Булгарцев — это не «сын булгара», а «сын того, кого звали Булгарец».

В старых документах встречается вариант Болгарцев — с буквой «о» под влиянием церковнославянского написания этнонима «болгаре». Обе формы сосуществовали, но Булгарцев закрепилась как более архаичная и диалектная. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, особенно к бывшим землям Казанского ханства, но встречается и в центральных областях России — там, куда переселялись торговые люди из Казани после её взятия.

Сословно Булгарцевы чаще всего были крестьянами или мещанами, но не исключено, что часть носителей происходила из служилых татар, перешедших на русскую службу и получивших поместья. Точных генеалогических данных по фамилии мало, но её редкость — не повод для догадок, а свидетельство узкого ареала и специфической основы. Если ваш предок был Булгарцевым, скорее всего, он носил прозвище по месту предков или по роду занятий, связанных с восточной торговлей.