Фамилия Булгарцева — женская форма фамилии Булгарцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Булгарец. В основе лежит этноним «булгар» — так называли представителей тюркского народа, создавшего в Среднем Поволжье государство Волжская Булгария (существовало до монгольского нашествия XIII века). Однако прямое указание на национальность — лишь самая очевидная, но не единственная версия.

Словообразовательная модель здесь редкая и примечательная. Суффикс -ец в основе (Булгар-ец) обычно указывал на принадлежность к определённой местности или народу: «выходец из Булгара» или просто «булгарин». Но в русской ономастике прозвища с корнем «булгар-» нередко давали не по крови, а по внешности, характеру или роду занятий. «Булгарцем» могли прозвать человека смуглого, черноволосого, похожего на степняка, или же того, кто торговал с булгарами, знал их язык или пришёл из тех земель.

Формант -цев/-цева типичен для фамилий, образованных от прозвищ на -ец (ср. Торговцев, Стрельцов, Удальцов). В данном случае к основе «Булгарец» добавился патронимический суффикс -ов (в женском роде -ова), что буквально означает «сын Булгарца» или «дочь Булгарца». Такие фамилии закрепились в основном в среде крестьян и посадских людей, реже — у служилых. Дворянских родов с этой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано, что косвенно указывает на простонародное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически проходили торговые пути или границы с тюркским миром: Поволжье, Приуралье, южные уезды России. Встречается она и в центральных областях, но реже. Интересно, что в некоторых говорах слово «булгар» могло означать не только народ, но и вид ткани или кожаного изделия, что добавляет ещё одну гипотетическую ветвь: предка могли прозвать по ремеслу — например, кожевником, выделывавшим «булгарскую» кожу.

Таким образом, носительница фамилии Булгарцева может вести род от человека, которого в округе выделяли по внешнему облику, происхождению или хозяйственной связи с булгарами. Точную причину сейчас не установить, но ясно одно: прозвище было ярким и запоминающимся, иначе не закрепилось бы в фамилии.