Фамилия Булкаева — женская форма, мужской вариант — Булкаев. В русской традиции такие фамилии образованы по патронимической модели: от прозвища или имени отца с помощью суффикса -ев (после мягкого согласного или шипящего). Основа фамилии — слово «булка». Казалось бы, всё просто, но за этим бытовым названием хлеба могут стоять разные истории.

Самая прямая версия: прозвище Булка дали пекарю или человеку, который торговал сдобой. В русских говорах «булка» — это не только пшеничный хлеб, но и любая выпечка округлой формы. Прозвище по ремеслу — один из самых частых источников фамилий, поэтому эта гипотеза наиболее вероятна. Однако «булкой» в диалектах могли называть и полного, круглолицего человека — по внешнему сходству. В ономастике такие «вкусные» прозвища (Пирожок, Калач, Коврига) не редкость, но обычно они указывают на занятие, а не на внешность.

Есть и менее очевидная версия: фамилия может восходить к тюркским корням. В татарском и башкирском языках «булка» (бүлкә) означает «отрезок», «часть» или «доля». В этом случае прозвище мог получить человек, который делил землю или имущество, либо тот, кто был выделен в самостоятельное хозяйство. Учитывая, что фамилия встречается среди татар и башкир (например, в Башкортостане и Татарстане), этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. Но для русских носителей фамилии, скорее всего, работает первая, «хлебная» версия.

География фамилии Булкаев/Булкаева неширокая. В основном она встречается в Поволжье (Самарская, Оренбургская области, Татарстан) и на Урале. Это согласуется с обеими версиями: в этих краях издавна жили и русские, и тюркские народы, и фамилия могла возникнуть независимо в разных языковых средах.

Что касается социального статуса, то носители фамилии Булкаевы в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в среде людей, чьи предки занимались ремеслом или земледелием.