Фамилия Булкаев — редкий пример, где за основу взято не имя и не профессия, а прозвище, связанное с едой. В прямом смысле «булка» в русских говорах означала пшеничный хлеб, часто круглой формы. Прозвище Булка мог получить либо пекарь, торговавший сдобой, либо человек с округлой, мягкой фигурой — по внешнему сходству. Второй вариант в народной ономастике встречается чаще, чем принято думать: прозвища по комплекции давали без злого умысла, как бытовую примету.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Булкаев — «сын Булкая». Форма Булкай — это либо ласкательный вариант прозвища Булка (как «дядя» от «дядя»), либо адаптация под тюркское влияние, где суффикс -ай встречается в личных именах (Каратай, Алтай). В Поволжье и на юге России фамилии с таким окончанием нередко возникали на стыке русской и татарской традиций, но в данном случае основа чисто славянская.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным современных телефонных справочников, Булкаевы сосредоточены в основном в Челябинской и Курганской областях, а также в Башкортостане. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в среде уральских казаков или крестьян-переселенцев, где прозвища по бытовым признакам давали особенно охотно.

Однокоренных фамилий в русском языке немного: Булкин, Булков, Булка. Сравнение с ними показывает, что Булкаев — форма более поздняя, образованная через прозвище, а не напрямую от названия хлеба. Если Булков и Булкин могли возникнуть в центральных губерниях, то Булкаев — типичный вариант для окраин, где патронимы с суффиксом -ев были продуктивнее.

Сословной принадлежности у фамилии нет: среди Булкаевых встречались и крестьяне, и мещане, и казаки. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В церковных метриках XIX века фамилия почти не попадается, что подтверждает её позднее оформление и локальный характер.