Фамилия Булышкин — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или характер, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «булыш» или «булыга». В разных говорах так называли толстого, неповоротливого человека, увальня. В словаре Владимира Даля «булыга» — это также «дубина», «крупный камень», что лишь усиливает образ грузного, тяжелого на подъём человека. Таким образом, родоначальник Булышкиных, скорее всего, получил прозвище Булыш за свою дородность или медлительность.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Булышкин — это «сын Булышки», а Булышка — уменьшительно-ласкательная или обиходная форма от того же прозвища Булыш. Такая цепочка (Булыш → Булышка → Булышкин) типична для фамилий, возникших в крестьянской и мещанской среде, где прозвища были повседневны, а фамилии закрепились относительно поздно — в XVII–XIX веках.

Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к слову «булка» или «булочник», как могло бы показаться на первый взгляд. Это ложная этимология: корень здесь именно «бул-» в значении «толстый, надутый», а не хлебный. В ономастике этот случай разбирают как пример народной перестройки смысла, но лингвистически верным остаётся связь с «булыгой». Фамилия довольно редкая и имеет чёткую географическую привязку: большинство Булышкиных исторически проживали в центральных и северных губерниях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской областях, где диалектное слово «булыш» было в ходу.

По социальному составу это типично крестьянская или посадская фамилия. Дворянских родов Булышкиных не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение — от прозвища, а не от имени святого или географического названия. В дореволюционных метрических книгах Булышкины встречаются как государственные крестьяне и мещане, что делает эту фамилию надёжным маркером происхождения из непривилегированных сословий Русского Севера.