Фамилия Буракаев образована по тюрко-татарской модели, типичной для народов Поволжья, Приуралья и Казахстана. Основа фамилии — личное имя Буракай. В тюркских языках «бура» означает «верблюд» (чаще — верблюд-самец, двугорбый или одногорбый), а уменьшительно-ласкательный аффикс -кай придаёт имени оттенок «маленький верблюд» или «верблюжонок». Такие имена давали детям, желая им силы, выносливости и способности переносить тяготы — качеств, которые олицетворял верблюд в кочевой культуре.

Исходное имя Буракай могло быть как прозвищем, так и охранительным именем. В среде башкир, татар и казахов существовала традиция называть ребёнка именем животного, чтобы «обмануть» злых духов: считалось, что духи не позарятся на ребёнка с «нечеловеческим» именем. Кроме того, имя могло достаться человеку за внешнее сходство (например, за рост или осанку) или за упрямство.

Фамилия сложилась по стандартной для региона схеме: к имени Буракай добавили русский патронимический суффикс -ев, который закрепился в документах в XIX — начале XX века, когда тюркские народы Российской империи массово получали фамилии. Суффикс -ев (а не -ов) объясняется тем, что основа имени заканчивается на мягкий согласный «й». Таким образом, Буракаев буквально означает «сын Буракая».

Географически фамилия чаще всего встречается среди башкир и татар, особенно в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречается она и у казахов, хотя у них патронимическая форма обычно образуется без русского суффикса (Буракайулы), поэтому Буракаев в казахской среде — результат русификации документов.

Стоит отметить, что в некоторых тюркских диалектах слово «бура» могло иметь и другие значения — например, «кручёный», «витой» или даже «пьяный» (от глагола «бурау» — крутить, буравить). Однако в контексте личных имён версия с «верблюдом» остаётся основной и подтверждается параллелями в ономастике (ср. фамилии Бураков, Буратов, Бураев, а также казахское имя Бура).